Es el sueño de muchos niños o niñas: convertirse algún día en astronauta y contemplar nuestro hermoso planeta azul no desde la tierra, sino desde el espacio exterior. Sin embargo, a menos que usted fuera un niño particularmente sensato y bien investigado, es posible que no sea consciente de los profundos efectos que los vuelos espaciales pueden tener en el cuerpo humano. Una investigación extensa y continúa realizada por la NASA y otras autoridades ha encontrado que las duraciones prolongadas que pasa con la cabeza en las estrellas en realidad pueden resultar en:

• Un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas
• Alteraciones en el sentido del olfato y el gusto
• Una caída en el recuento de glóbulos rojos
• Pérdida de masa muscular y densidad ósea
• Un sistema inmunológico comprometido

También hay una observación deliciosamente descrita como «cara hinchada» y «patas de pájaro», que se refiere a la hinchazón de la cara y una disminución de la circunferencia de las piernas de hasta el 30%, gracias a la microgravedad que causa un cambio en la distribución de líquidos corporales.

Como no tenemos cientos de astronautas que toman las estrellas cada mes, tomó algún tiempo identificar los efectos de los vuelos espaciales en el sistema visual humano. Ahora los investigadores de la NASA usan el término «síndrome neuro-ocular asociado al espacio» (SANS) siglas en inglés, para referirse a los cambios en la visión que experimentan los astronautas mientras están en la misión.

¿Qué es el síndrome neuro-ocular asociado al espacio?

SANS se refiere a una colección de cambios en el sistema visual después de un tiempo prolongado en el espacio, generalmente en misiones de más de un mes. Comprender SANS y cómo administrarlo se considera una preocupación significativa, ya que los astronautas dependen de su visión para llevar a cabo sus tareas (como la mayoría de nosotros lo hacemos), y se espera que las misiones espaciales se extiendan por duraciones aún más largas en el futuro.

Actualmente, no entendemos completamente qué causa exactamente SANS. La investigación hasta ahora apunta a una combinación de factores contribuyentes, como un cambio en la distribución de fluidos hacia arriba a la cabeza debido a cambios en la gravedad, inflamación, aumento de los niveles de dióxido de carbono, genética y exposición a la radiación. Alrededor del 70% de los astronautas parecen afectados por SANS, y la mayoría de los casos ocurren en hombres mayores en comparación con mujeres o hombres más jóvenes.

Hasta ahora, se ha observado que el SANS puede provocar una hinchazón y engrosamiento de varias estructuras en el globo ocular, incluida la retina (el tejido que detecta la luz entrante) y la coroides (el tejido que soporta los requisitos metabólicos y de oxígeno de la retina). La hinchazón de estas estructuras puede conducir a una distorsión ondulada en la visión a medida que las capas generalmente lisas se arrugan. Otro efecto de SANS es un aplanamiento longitudinal del globo ocular, también descrito como una longitud axial acortada. Esto resulta en un cambio con visión de frente, que es lo que probablemente sea responsable de las dificultades reportadas en la visión. Los astronautas que experimentan este cambio de visión previsor en su visión encontrarán que su vista de lectura cercana se vuelve más borrosa, aunque esto se puede corregir fácilmente con gafas de lectura apropiadas (¡suponiendo que el astronauta pensó en empacar preventivamente gafas de lectura en su maleta!).

La NASA también está investigando qué contramedidas podrían ser efectivas para reducir el SANS, pero hasta ahora no ha llegado a mucho. Los estudios que analizan varias opciones, como el uso de puños en los muslos o trajes de presión negativa para alentar a los fluidos corporales a permanecer donde se supone que deben, usar gafas de natación y reducir los niveles de dióxido de carbono, no han concluido que estos demuestren ningún efecto significativo.

Un pequeño desvío: corrección de la visión con láser para astronautas

En septiembre de 2007, la NASA cambió su política para permitir a los aspirantes a astronautas corregir su visión con PRK o LASIK para cumplir con los requisitos de visión 20/20. A considerar (más allá de la maestría requerida en ciencias, ingeniería, tecnología o matemáticas, mínimo 2 años de experiencia profesional relevante, al menos 1000 horas pilotando un avión … la lista de requisitos previos continúa), los candidatos que se han sometido a una cirugía refractiva deben haberse realizado su procedimiento al menos un año y no sufrir ningún efecto secundario visual como deslumbramiento o halos.

Entonces, ¿cuál es mejor, PRK o LASIK? Ambas técnicas tienen pros y contras. PRK (queratectomía fotorrefractiva), consiste en eliminar la capa superficial de células de la córnea, remodelar los tejidos más profundos con un láser y luego permitir que las células superficiales se regeneren. Al cambiar la curvatura de la córnea, el paso de la luz se modifica para enfocar un punto agudo en la retina, proporcionando una visión clara.

El tiempo de inactividad para el procedimiento PRK para aquellos en el servicio militar es de alrededor de 3 meses antes de que se les permita regresar al trabajo, que es un tiempo bastante largo para aquellos en esta línea de trabajo. Por otro lado, LASIK (queratomileusis in situ asistida por láser) implica la formación de un colgajo corneal con bisagras, que luego se reemplaza una vez que el láser ha realizado su remodelación. Esto significa que el tiempo de recuperación es mucho más rápido, pero había preocupaciones sobre qué tan seguro sería este colgajo corneal cuando se enfrentara a un trauma menor (sería incómodo que este colgajo se dislocara mientras estaba en el espacio exterior y simplemente verlo flotar, ¿no es así?). Sin embargo, las rigurosas pruebas por parte del ejército de los Estados Unidos determinaron que LASIK es una opción segura para aquellos en servicio militar, una decisión que luego fue adoptada por la NASA para su programa de astronautas.

Por lo tanto, los astronautas con gafas pueden alegrarse; ahora tienes la oportunidad de solicitar el programa espacial (suponiendo que cumplas con la maestría, la experiencia de pilotaje, ¡las medidas corporales adecuadas… etc.)!